1980年12月20日，在周扬同志倡议下，由老一辈革命文艺家黄铁、杜矢甲同志主持筹备，经国家民族事务委员会批准，正式设立“中央民族学院少数民族文学艺术研究所”，简称“文艺所”。它是中国第一个专门从事少数民族文学艺术研究的综合性研究机构。于2000年9月更名为中央民族大学艺术研究所。
    该所的研究方向和任务是：立足全国民族地区，有计划地开展各少数民族文学艺术遗产的发掘和整理；深入开展有关少数民族文学艺术的专题和综合研究；系统整理和编纂少数民族文学艺术史、志和艺术辞书；研究国内少数民族文学艺术的发展及其规律。
    原文艺所设有少数民族文学、音乐、美术、舞蹈四个研究室，有一批长期从事少数民族文学艺术教学、研究的著名专家学者。为了深入开展岩画研究，加强国际文化交流，1992年经学校批准，在美术研究室基础上成立了“中央民族学院少数民族文学艺术研究所中国岩画研究中心”。所内还设有国家民政部批准成立的“中国少数民族音乐学会”的办事机构。
    20多年来，全所各族科研人员不断深入边疆民族地区，开展艰苦的实地调查，获得了大量的第一手资料，并在此基础上，整理、研究 、撰写了一批重要的学术成果。主要成果有：《中国岩画》、《中国岩画发现史》、《中国少数民族乐器志》、《中国岩画考察记》、《迈向原始的艺术世界》、《世界岩画发现史》、《中国少数民族古代美术》、《八思巴画传》、《实用工艺制作技术》、《中国少数民族三大史诗论稿》、《论格萨尔和江格尔的关系》、《蒙汉文化交流 侧面观》、《中国民族民间文学》、《少数民族诗歌格律》、《蒙古古典文学研究》、《蒙古古典诗歌选注》、《瑶族文学史》、《瑶族文化概论》、《冬不拉与冬不拉音乐》、《达斡尔族风俗志》、《龙飞凤舞》、《中国少数民族舞蹈选介》等20 多部。在中央、地方刊物上发表论文200多篇，其他各类文章500多篇 ，译文37篇，绘画及雕塑作品30余件。创作诗歌、小说72篇，剧本一部，电视剧本3部，编辑拍摄民族民俗录像片2部。《中国岩画》、《中国少数民族乐器志》的出版问世，填补了国内国际学术领域的空白。录像片《白裤瑶》代表中国首次参加巴黎国际真实电影节，受到好评。《少数民族文艺研究》和《民族文化探秘》两篇论文集中介绍和反映了文艺研究所的研究成果。
    研究所的科研人员还参与了社会上的许多重大课题的研究和编撰工作。如《中国少数民族文学史》、《中国少数民族当代文学史》、《蒙古族文学史》、《中国岩画全集》、《中国少数民族艺术辞典》、《中国文学大辞典》、《中国少数民族文化史》、《彝族文化史》、《中国少数民族教育史研究丛书》、《中国民族节日大全》、《中国大百科全书》等。
    《中国少数民族乐器志》、《中国少数民族古代美术》、《八思巴画传》、《开片石雕》、《蒙古古典诗歌选注》、《少数民族诗歌格律》、《蒙汉文化交流侧面观》、《龙飞凤舞》、《迈向原始的艺术世界》、《瑶族文学史》、《挖掘研制蒙古乐器冒顿朝尔》、《关于<玛纳斯>产生年代问题》、《蒙古古典文学研究》、《佛教和藏族文学》等14 项成果分别获得省部级、市级及学校不同等级的奖励。由本所科研人员担任艺术指导的广播专题音乐节目《藏族器乐组曲<雪域大法会>》，获得第27界亚洲-----太平洋联盟颁发的“放送文化基金奖”。
    文艺所先后举办了《中国少数民族乐器志》新闻发布会，《中国岩画》大型画册出版新闻发布会，并举办了“中国乐器”、“中国岩画图片”展览， 受到有关专家和学者的好评。1993年秋设于所内的“中国岩画研究中心”成功地举办了“中国岩画研究展”，在社会上产生很大影响。
    所内研究人员积极参与国内外的文化学术交流活动。据统计，有70多人次参加国内学术会议和学术交流，交流的主要领域和内容主要包括岩画研究、少数民族美术、音乐、舞蹈、语言文学等。有近40人次先后到过法国、德国、日本、意大利、加拿大、前苏联、土耳其、蒙古、新加坡、泰国、波兰、匈牙利、保加利亚、韩国等国家和中国台湾、香港地区参加学术会议、访问和讲学，与国际学术界建立了广泛的联系。
     研究所遵循科研和教学相结合的方针，积极为少数民族地区培养文化艺术人才。1998年经国务院学位委员会批准设立了我国第一个中国少数民族艺术硕士点；2000年被批准为中国唯一的少数民族艺术博士点。 从1985年至今先后举办多届面向民族地区的文化管理及艺术进修班，及三届少数民族艺术硕士研究生课程班。
     “八五”期间，研究所承担学校重点研究项目《中国少数民族美术史》、《中国少数民族舞蹈史》、《中国少数民族音乐史》、《中国北方少数民族文化史》、《西藏音乐研究》。这些专著的研究和出版对民族艺术的研究和教学，具有极大的推动作用。目前，王军教授正组织国家“十五”重点课题《中国民族艺术教育概论》及其子课题的研究出版工作。
    中央民族大学艺术研究所现设有：民族音乐研究室、民族舞蹈研究室、现代舞研究室、民族美术研究室、民族服饰研究室、艺术人类学研究室、艺术教育学研究室、艺术心理学研究室、民族艺术史研究室、比较民族艺术研究室。研究所成员除原有艺术研究所、艺术教育中心人员外，还包括音乐学院、舞蹈学院、美术学院的部分知名专家学者。
     现任艺术研究所所长：王军博士,教授；副所长：邓佑玲博士，副教授。